相傳最早大士爺是孤魂野鬼的頭目，曾經常率領大鬼小鬼為非作歹，使人間擾攘不安，後來經人們向觀音菩薩求救才將其降伏，收為部下，從此棄邪歸正，可是人們還是怕「鬼性」不改，因此在大士爺頭頂上立了觀音菩薩像，就近監管。

　　大士爺具有種身份，對鬼而立，祂是十方惡鬼的統帥，可以對大鬼小鬼發號施令，因此有「鬼王」之稱；對人而言，祂又是菩薩的化身，能夠保祐蒼生免受孤魂野鬼的捉弄，所以民間也叫衪做「普渡公」。

　　大士爺的造型，一般與成人同高，由竹架紙糊而成，頭頂觀音、額上雙角、面目猙獰，長長的紅舌頭垂到胸前，是一副凶惡的武將打扮，不但攝鬼，還挺嚇人的呢！ 　

　　普渡期間，鬼魂眾多，人們為恐鬼魂作怪，還會請來大士爺看守普渡場，一來約束眾鬼，不讓他們作怪。一來代表「鬼界」接受人間獻禮。

　　普渡結束後，陽世希望鬼王詔令眾鬼返回陰間，於是便舉行「火燒大士爺」的儀式。