集集最著名的，就是那奔馳七十餘載的鐵路支線─集集線小火車，不但是集集最珍貴的活古蹟，也是全省觀光火車的成功範例。

　　所以到集集旅遊，若能先對它的歷史發展有一些了解，將使旅程更為充實、更具知性。集集支線火車通車初期以載運工程材料為主，不過隨後亦負擔起運輸沿線鄉鎮的旅客、香蕉、稻米、水果和木材的功能。期間，在昭和五年(1930)年，正是臺灣香蕉外銷日本的黃金時代，當時的中寮、水里、社寮、秀峰一帶所產的香蕉，都在集集集散，再藉由集集支線運往外地以外銷日本。

　　由於集集位於鐵路的中心點，也因為鐵路的開闢而繁榮起來，成為鐵路沿線交通運輸中心與農產集散地，昔日商旅往來極為頻繁，市街相當熱鬧繁榮，全盛時期街上的酒家和旅社多達十餘家。光復後，集集支線仍擔負起 運輸木材、農產，以及接送人員上班、上課功能。

　　不過自民國四十七年起，因台十六號省道的通車，以及公路局開始行駛台中經中興新村、南投、名間、集集、水里而抵達日月潭的班車，鐵路的運輸功能逐漸被公路剝奪，旅客的載運量也逐年而減，民國七十年代以後出現虧損的現象。到了民國七十五年，鐵路局考慮集集線經營成本與虧損惡化而興起拆除這條鐵路之議，不過卻引發地方人士的反彈聲浪，直到民國八十年以後，『集集火車之旅』逐漸熱鬧起來，假日常湧現客滿的旅客。