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有一天，他透過神通眼看到了自己的母親混在餓鬼群裡，餓得不成人形，備受痛苦。
目連趕緊用缽盛了飯端給母親，不料，飯一到她口中立即化成火炭，根本無法下嚥。
目連看著自己的母親受煎熬，內心真是痛苦不堪，便立刻求佛祖指點他營救母親脫離苦海。
佛祖說︰「你母親生前自私刻薄，不做善事，所以才會有這種報應。要救她，不是你獨自一人辦得到的，你必須在七月十五日當天，為各地的出家人準備百味五果，供養他們。這樣，集合了所有僧侶及眾神的威力，不但可以救你的母親脫離苦海，早日投胎，也可以解救別人的父母，讓他們也脫離苦難。」
目連照著佛祖的指示去做，終於解救自己的母親，並普渡了別人的父母親；佛教稱為「盂蘭盆」法會。
這種習俗一直傳下來，就成為現在這種中元普渡儀式了。
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